Самая старая в мире косатка по кличке Бабушка объявлена пропавшей без вести. Ученые предполагают, что она, скорее всего, умерла.
Официально эта 105-летняя касатка известна ученым под кодовым обозначением J2. Ей был посвящен недавно снятый документальный фильм Би-би-си.
В фильме показано, как на примере клана косаток, матриархом которого была Бабушка, исследователи пытались решить одну из загадок эволюции.
Загадка с менопаузой
Менопауза бывает лишь у трех видов млекопитающих: у косаток, дельфинов-гринд и у человека. Даже у ближайших родственников людей - шимпанзе - менопаузы нет. Просто их способность к деторождению постепенно угасает, а в дикой природе они и вовсе не доживают до такого возраста.
Однако наблюдения за Бабушкой и другими косатками-матриархами показали их исключительно важную роль в стае. Они руководят другими китами во время кормежки, заботятся о детенышах других самок и даже помогают кормить более крупных самцов.
Таким образом эти престарелые вожаки помогают выживать всей семье, и связанные с этим преимущества могут объяснить, как у этого вида развились способности к остановке детородной функции.
Исследования в этой области еще не закончены, однако теперь в них уже не будет принимать участие самая знаменитая представительница популяции косаток.
«Этот день неизбежно должен был наступить, и все же это очень печальная новость», - заявил в интервью Би-би-си доктор Даррен Крофт, который возглавляет кафедру эволюционной биологии в Эксетерском университете.
Перепись косаток
Косатки - крупные морские хищные млекопитающие семейства дельфиновых, получившие в Англии название «киты-убийцы» (killer-whales).
Это название - неточный перевод с испанского Ballena asesina, что означает «убийца китов». Испанские моряки, в свою очередь, назвали их так, потому что не раз наблюдали, как косатки атакуют китов.
За косатками из системы водоемов в районе Ванкувера и Сиэтла, носящей название Море Селиш, в течение четырех десятилетий наблюдала группа под руководством доктора Кена Балкомба из Центра по изучению китов (CWR).
Доктор Балкомб начал свою работу после того, как в период с 1965 по 1975 год в Море Селиш производился отлов этих животных для парков развлечений.
Дело в том, что предсказуемые повадки косаток делают их идеальными питомцами для приручения и работы в парках.
Наблюдая за косатками с 1976 года, когда он впервые сфотографировал Бабушку, доктор Балкомб смог наглядно доказать, какой вред наносит охота на этих животных.
В результате он добился того, чтобы косаток Моря Селиш взяли под охрану как находящихся под угрозой вымирания.
На веб-сайте Центра доктор Балкомб записал, что в последний раз видел Бабушку 12 октября 2016 года, когда она, сильно оторвавшись от стаи, плыла на север.
«Возможно, с тех пор ее видели другие наблюдатели, - написал он, - однако с конца года она официально числится пропавшей из списка Южной популяции, и мы, с большим сожалением, вынуждены признать ее смерть».
На 31 декабря 2016 года Южная популяция насчитывает всего 78 особей.
Дело в том, что численность лосося, которым преимущественно питаются косатки, в этом районе неуклонно снижается. В связи с этим доктор Балкомб ставит под вопрос и будущее этой популяции косаток по мере истощения запасов их корма.