При зевке происходит сильное открытие рта с глубоким вдохом, и после короткого пикового мышечного сокращения рот пассивно закрывается с коротким выдохом. Схожие с зеванием движения наблюдаются у всех позвоночных, однако неясно, соответствуют ли физиологически эти движения у рыб, амфибий и рептилий зеванию птиц и млекопитающих.
Единого мнения о функции зевания нет до сих пор, однако предыдущие исследования указывают на то, что оно способствует активации коры мозга путем усиления внутричерепного кровообращения и охлаждения мозга. В силу этого характеристики зевка могли бы служить маркером нейрональной активности, однако до сих пор эту тему никто серьезно не разрабатывал.