Несмотря на то, что этот эффект используется врачами и учитывается при проведении контролируемых клинических испытаний, его биологическая природа изучена недостаточно.
Чтобы восполнить этот пробел в знаниях, сотрудники Северо-Западного университета в Чикаго провели серию экспериментов на добровольцах с хроническим болевым синдромом, вызванным остеоартритом. Перед началом терапии всем участникам проводили функциональную МРТ (фМРТ) головного мозга в состоянии покоя, что позволило определить базовый уровень активности различных участков мозга.
На первой стадии экспериментов 17 пациентам в качестве обезболивания назначили плацебо, причем добровольцы, в отличие от врачей, об этом не знали. У восьми из них лечение оказалось эффективным. Сопоставляя ответ на плацебо с результатами фМРТ, ученые пришли к выводу, что наиболее тесно он связан с активностью и плотностью нейрональных связей правой средней лобной извилины мозга.